La cal viva generalmente contiene cal demasiado quemada. La cal demasiado quemada se apaga lentamente, y si el apagado se produce después de que la lechada de cal se haya endurecido, la expansión causada por el apagado provocará abultamientos y grietas. Para eliminar el peligro de quemar demasiado la cal, se debe dejar que "envejezca" durante unas dos semanas después del apagado.
Es de apariencia blanca (o gris, marrón-blanco), amorfo y absorbe agua y dióxido de carbono del aire. El óxido de calcio reacciona con el agua para formar hidróxido de calcio, liberando calor. Es soluble en agua ácida pero insoluble en alcohol. Es una sustancia corrosiva alcalina inorgánica, clasificada como material peligroso (Código Nacional de Mercancías Peligrosas 95006). La cal viva reacciona químicamente con el agua y se calienta inmediatamente a temperaturas superiores a los 100 grados.
